Il giorno di Natale è considerato il primo dei dodici giorni che vanno dal 25 dicembre al 5 gennaio compreso, la dodicesima notte, la vigilia dell'Epifania che tutte le feste porta via.

William Shakespeare per questo giorno scrisse la commedia La dodicesima notte , intorno al 1601. L'epifania è una festa cristiana che celebra la rivelazione (teofania) di Dio incarnato come Gesù Cristo, la visita dei Magi, il battesimo dei Gesù e le nozze di Cana.

E' chiamata il Giorno dei Re Magi e in alcune tradizioni viene celebrata come Piccolo Natale, dà inizio ad un periodo dell'anno liturgico chiamato "Tempo dell'Epifania". Nelle Chiese orientali l'evento celebrato è il battesimo di Gesù, momento in cui Gesù adulto viene manifestato come Figlio di Dio dalla voce del Padre e dalla colomba dello Spirito Santo. La data della festa è il 6 gennaio per le Chiese che seguono il calendario gregoriano e il 19 gennaio per quelle che adottano il calendario giuliano.

Nelle Chiese cattolica, ortodossa e anglicana è una delle massime solennità dell'anno liturgico.

Tradizioni

In Italia l'Epifania è associata alla figura della Befana (corruzione della parola Epifania), un'anziana donna a cavallo di una scopa che, nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, porta doni ai bambini o un pezzo di "carbone" a seconda se sono stati buoni o meno. La leggenda raccontata di lei che, avendo perso l'occasione di portare un dono al bambino Gesù insieme ai Magi biblici, ora porta doni ad altri bambini in quella notte. Altre tradizioni prevdono che siano i tre Re Magi a portare i doni. I biscotti e dolci sono i protagonisti. In Abruzzo si mangiano i pepatelli teramani, in Toscana i Befanini, in Piemonte panbrioche, la fugassa. La pastiera a Napoli. I porcidduzzi in Salento.

Dolci dell'Epifania in altre culture

I dolci vengono cotti la dodicesima notte e consumati il ​​giorno successivo per le celebrazioni della festa dell'Epifania con canti e banchetti.

Il punch della tradizione inglese è il Wassailing meli, si consuma la dodicesima notte per garantire buona sorte nel raccolto e nel lavoro. Si passa porta a porta e si offre ai vicini mentre si canta. In alcune parti del Kent, c'è una tradizione secondo cui una decorazione commestibile sarebbe l'ultima parte del Natale da rimuovere nella dodicesima notte e condividere con la famiglia.

Un Roscón de reyes spagnolo, o anello dei re. In Spagna, la Dodicesima Notte si chiama Cabalgata de Reyes ("Sfilata dei Re"), e storicamente i "re" andavano per le città e distribuivano dolci. Una tradizione popolare della Dodicesima Notte era quella di nascondere un fagiolo e un pisello all'interno di una torta della Dodicesima Notte ; "l'uomo che trova il fagiolo nella sua fetta di torta diventa Re per la notte mentre la signora che trova un pisello nella sua fetta di torta diventa Regina per la notte".

Cibo e bevande sono il centro delle celebrazioni nei tempi moderni.

Il Theatre Royal, Drury Lane a Londra, ha la tradizione dal 1795 di fornire una torta della Dodicesima Notte. Il testamento di Robert Baddeley ha stabilito un lascito di £ 100 per fornire ogni anno torte e punch alla compagnia residente al teatro il 6 gennaio. La tradizione continua.

In Irlanda è ancora tradizione collocare le statue dei Re Magi nel presepe la Dodicesima Notte o, al più tardi, il giorno successivo, Little Christmas. Gli irlandesi chiamano il giorno la festa dell'Epifania Piccolo Natale o "Natale delle donne", Nollaig na mBan, le donne tradizionalmente si riposavano e festeggiavano per se stesse dopo la cucina e il lavoro delle vacanze di Natale. Era usanza che le donne si riunissero in questo giorno per un pranzo speciale, accompagnato dal vino per onorare il miracolo delle Nozze di Cana. L’usanza odierna è che le donne cenino in un ristorante o si riuniscano in un pub la sera. In questo giorno possono anche ricevere regali da figli, nipoti o altri membri della famiglia. Un'altra usanza popolari che simboleggiano la fine del periodo natalizio nell’Epifania è quella di bruciare nel camino i rametti di agrifoglio natalizio che sono stati usati come decorazioni negli ultimi dodici giorni.

Nell’America coloniale, sulla porta d’ingresso di ogni casa veniva sempre lasciata una ghirlanda di Natale. Una volta tolte alla fine dei Dodici Giorni di Natale , le eventuali porzioni commestibili sarebbero state consumate con gli altri cibi della festa. In alcuni paesi, la Dodicesima Notte e l'Epifania segnano l'inizio della stagione del Carnevale, che dura fino al Martedì Grasso .

In Francia, La Galette des Rois ("Torta dei Re") viene consumata tutto il mese. Le torte variano a seconda della regione; nel nord della Francia si chiama galette ed è piena di frangipane , frutta o cioccolato. Al sud è più una brioche con canditi.

Una superstizione in alcuni paesi di lingua inglese suggerisce che porti sfortuna lasciare le decorazioni natalizie appese dopo la Dodicesima Notte, una tradizione variamente legata anche alle feste della Candelora (2 febbraio), del Venerdì Santo, del Martedì Grasso e della Settuagesima .

Il lunedì dopo l'Epifania in Inghilterra è noto come lunedì dell'aratro, indica l'Inizio dell'anno agricolo.